Mon deuxième sous marin : Le CSS HUNLEY 1863 - 1864

Un long travail de recherche sur l'histoire de ce sous marin est nécessaire pour réunir les informations, les gravures, les plans (?) de cet engin qui date quand même de 1863... C'est à ma connaissance le premier sous marin militaire engagé avec succès dans une mission de guerre pour couler un navire ennemi (Guerre de sécession aux USA, camp sudiste)

Développé et financé par un riche patriote sudiste (camp des Confédérés ), le Lieutenant Horace Lawson Hunley en 1863, ce sous marin est composé de tronçons de chaudière à vapeur dans sa partie centrale, à laquelle ont été ajoutés deux extrémités avant et arrière profilées. La coque est composée de tôles rivetées bord à bord sur les couples.

Le Hunley a été conçu pour une propulsion humaine, en principe 9 personnes prenaient place dans le sous marin, huit marins pour actionner les paliers d'un vilebrequin qui courrait sur la quasi-totalité de la longueur pour actionner, via un train d'engrenages, une hélice tripale sous turbine, et un capitaine en charge de la navigation, de l'équilibrage et du "torpillage" .

Le Hunley est un mélange intéressant de techniques très évoluées pour l'époque et de points obsolètes.
Pour le coté obsolète, la propulsion humaine est le plus flagrant.
Pour les cotés modernes de nombreux points sont à remarquer :

- Coque métallique - Hélice métallique tripale sous tuyère - Gouvernail dans le flux de l'hélice - Barres de plongée - Ballast avant et arrière à vidange par pompe, faisant caisse d'assiette par transfert - Système de « Schnorkel » permettant de respirer en plongée peu profonde - Quille comportant un lest larguable pour prise de surface d'urgence

Le Hunley a connu une histoire dramatique, coulant deux fois lors des essais.

Le premier naufrage eut lieu le 30 Août 1863, il coûta la vie à 5 des neuf membres d'équipage.

Le deuxième naufrage le 15 octobre 1863 a été fatal à son constructeur le Lieutenant Horace Hunley et à tout son équipage.

Son troisième et ultime naufrage a eu lieu lors de l'attaque d'un navire rallié à la cause nordiste qui faisait blocus du port de Charleston.

En position au large du port,ce navire puissamment armél interdisait tout ravitaillement par mer de la ville assiégée.
Le 17 Février 1864, le Hunley sous le commandement du Lieutenant George Dixon a attaqué et coulé la frégate de 1.240 Tonnes « HOUSATONIC ».

Le Hunley en plongée peu profonde a percuté la coque du Housatonic avec l'espar au bout duquel était fixée une "torpille" (en fait un baril de poudre étanche doté d'une amorce à percussion mécanique, et d'une sorte de harpon à l'avant). Quand la torpille à été accrochée à la coque en bois du Housatonic sous la ligne de flottaison, le Hunley à battu en marche arrière en déroulant un câble, quand le Hunley a été assez éloigné, le câble s'est tendu et a déclenché la percussion dans le baril de poudre qui a explosé au contact de la coque du Housatonic, déclenchant une voie d'eau qui a provoqué son naufrage.
Lors de l'attaque le Hunley a dû faire surface accidentellement, il a été repéré par les guetteurs du Housatonic et a subi un feu nourri, il a quand même réussi sa mission et a l'a signalé par signaux lumineux à la côte sur son chemin du retour.

Il n'est jamais revenu, mais il a été le premier sous marin à réussir une mission de guerre et à avoir coulé un navire ennemi.

Pendant 131 ans l'épave est demeurée introuvable, et l'histoire aurait pu en rester là… pourtant...

Un auteur de romans à succès, Clive Cussler, passionné par la mer et l'histoire de son pays, « Père » du héros Dirk Pitt, sorte de James Bond US dont les aventures ont été déclinées en plusieurs volumes pendant 30 ans, a décidé d'organiser et de financer la recherche de l'épave dans le golfe de Charleston.
Le 3 mai 1995, Une épave métallique enfouie sous les sédiments a été détectée au large de Sullivan Island par un magnétomètre immergé remorqué par un navire de surface.

Lors d' une plongée sur le site à environ 10 mètres de profondeur, l'équipe a retiré environ un mètre d'épaisseur de sédiments pour découvrir la fermeture d'un des kiosques.

L'épave du Hunley avait été retrouvée après avoir été perdue pendant 131 ans.

Une fois retrouvé, il restait à dégager le sous marin de la couche de sédiments qui s'était déposée sur la coque depuis son naufrage, puis à organiser et à mettre en œuvre la remontée de l'épave et sa conservation.

La préparation et la réalisation de cette opération a pris 5 ans.

Un système sophistiqué comprenant un treillis métallique à été placé au dessus de la coque, puis une série de harnais à été passée sous la coque et rattachée au treillis, faisant une sorte de berceau, le tout a alors été remonté en surface par la grue du navire Karlissa le 8 Août 2000, c'est-à-dire 136 ans après son naufrage.

 

Dès sa remontée du fond du golfe de Charleston, le Hunley a été transporté au Centre de Conservation Warren Lasch dans une cuve spécialement construite pour lui… Cette cuve en acier a été remplie de 55 M3 d'eau douce réfrigérée pour réduire au maximum l'effet de la corrosion et l'action des bactéries, pour ensuite commencer le processus de désalinisation de l'épave du sous marin

Par la suite les préparatifs pour l'exploration de de l'intérieur de la coque ont pu être engagés.
Le Hunley est l'unique témoin restant de la technologie sous marine du 19° siècle, son étude et son analyse ont fourni des indications intéressantes sur la conception et la construction du sous marin ainsi que de nouveaux éléments sur les conditions qui ont entraîné son naufrage.

L'équipe chargée de l'étude de la coque et de son contenu a effectué un long travail préliminaire avant de commencer la fouille de l'intérieur :

1/ Afin de pouvoir étudier en toute sécurité l'extérieur et surtout l'intérieur de l'épave un relevé précis de la coque a été effectué selon une technologie appelée Laser 3D Cyrax, permettant un relevé numérique des formes et dimensions de la coque avant tout nettoyage des sédiments et concrétions.
Ce relevé d'une précision de 2mm a permis également de déterminer les accès appropriés pour l'exploration de l'intérieur de la coque.

2/ Un trou a été découvert sur le coté tribord sur la partie supéreiure du ballast, cet orifice a permis une certaine facilité pour étudier l'état et la nature des tôles de la coque, des ballast, des couples, des rivets et leur assemblage. Il a permis également de déterminer avec plus de précison l'emplacement des commandes du sous marin comme l'équipement de propulsion, les ballast, l'arbre d'hélice, et les éléments de pilotage et de contrôle du sous marin.

3/ Quelques tôles ont du être démontées afin de permettre un accès humain à l'intérieur du sous marin. Cette phase de l'exploration a permis la récupération des restes humains de l'équipage, et de certains objets personnels. Elle a aussi permis d'en apprendre davantage sur le fonctionnement du sous marin. Il s'est agit là d'un travail délicat car il était indispensable de maintenir l'intégrité de la coque et de limiter au maximum le démontage des pièces de sa structure.

4/ Les sédiments à l'intérieur du compartiment central et ceux de la partie accessible des ballast on été retirés soigneusement à la main. Les sédiments collectés ont été analysés.

Au fur et à mesure de l'exploration de l'épave différents objets et restes humains ont été retrouvés :

La pompe de ballast de poupe, des morceaux de vêtement, des boutons d'uniforme, une petite bouteille, des ossements humains , des lambeaux d'uniformes, et des éléments de commande du sous marin (vilebrequin, pompes, volants, vannes, compas de navigation, indicateur de profondeur etc …), des objets personnels comme des gobelets métalliques, ainsi que la pièce d'or porte-bonheur du Lieutenant Dixon, Commandant du sous marin.

Alors qu'on pensait l'équipage composé de 9 hommes, il s'est avéré que l'équipage, au nombre de huit (sept marins et le lieutenant Dixon) était à son poste.

 

Le CSS Hunley ayant coulé lors de son retour de mission, il n'existait pas de documents précis notamment au niveau de ses dimensions. Son renflouement en 2000 et l'étude scientifique de l'épave ont permis d' établir avec précision que toutes les maquettes, tous les dessins qui avaient été faits auparavant étaient plus ou moins erronés.

 

Voici le plan établi par Michael Crisafully sur la base des relevés et de l'observation de l'épave:

C'est le premier plan du "vrai" Hunley

Cliquez sur plan pour une image plus grande

 

Voici un dessin qui permet de se rendre compte des dimensions du Hunley par rapport à des sous marins modernes :